心理咨询的定义追究其核心，按照规则“心理咨询是心理咨询师协助求助者解决心理问题的过程。”
实际上咨询是一个涵盖非常广的概念。涉及职业指导、教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等生活的各个方面，虽不尽相同，但都具有某些共同的特征。
1、咨询体现着对来访者进行帮助的人际关系
咨询过程是建立在咨询者与来访者良好的人际关系基础之上的。经过专业训练的咨询者利用其专业技能及所创造的良好咨询气氛，来帮助人们学会以更为有效的方式对待自己、对待他人和生活中的难题。许多咨询工作者认为，定义心理咨询必须涉及与来访者的关系，这与在咨询中使来访者产生变化是同样不可缺少的。他们认为咨询中最根本的核心条件就是积极关注、热情、理解、共情和尊重来访者。他们所关注的不仅是咨询者的技能，同样也注意咨询者对来访者的基本的态度或对他人关心的能力。
2、咨询是一系列心理活动的过程
从咨询师的角度看，帮助来访者更好地理解自己，更有效地生活，其中包含有一系列的心理活动在内。咨询过程中，咨询师所运用的有关理论与技术，也是以心理学为基础的。从来访者的角度看，来访者在咨询过程中需要接收新的信息，学习新的行为，学会解决问题的技能及做出某种决定，这也涉及一系列的心理活动。
3、咨询是属于一个特殊的服务领域
在咨询过程中，咨询师可以帮助来访者认识自己，确定目标，做出决定，解决难题。特殊的咨询，还可提供有关职业、学业、疾病的康复、心理卫生、婚姻家庭、性问题、宗教和价值观的选择，事业的发展，以及其他一些有关问题的咨询服务。在一些发达国家中，咨询心理学家活跃在中小学、大学、医院、诊所、康复中心、社会服务机构以及各个社区之中，以帮助人们在个人、社会、教育、职业等方面达到更有效地发展及取得更大的成就。
结合咨询的几种特征，我们可以根据对咨询的实质的理解做出定义：咨询是通过人际关系，运用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。
着眼于帮助来访者认清问题所在，通过咨询提高应对事件的能力，使之能够自己面对和处理自己人生中的问题，这个帮助的过程实际上就是促使产生某种转变、做决定下决心、自我成长等等的过程。
心理治疗：基于良好的治疗关系基础上，由经过专业训练的治疗者运用心理治疗的有关理论和技术，对来访者进行帮助的过程，以消除或缓解来访者的问题或障碍，促进人格向健康、协调的方向发展。
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如何解释心理咨询？心理治疗？
关于心理咨询，中外不同学者有各样的说法。
罗杰斯（1942）将心理咨询解释为：通过与个体持续的、直接的接触，向其提供心理帮助并力图使其行为、态度发生变化的过程。
威廉森等（1949）将心理咨询解释为：A、B两个人在面对面的情况下，受过心理咨询专门训练的A，向在心理适应方面出现问题并诉求解决问题的B提供援助的过程。这里的A是咨询师，B是求助者。
沃尔培格（1967）：是针对情绪问题的一种治疗方法，由一位经过专门训练的人员以慎重细虑的态度与来访者建立起一种业务性的联系，用以消除、矫正或缓和现有的症状，调解异常行为方式，促进积极的人格成长和发展。
《美国精神病学词汇表》将心理治疗定义为：在这一过程中，一个人希望消除症状，或解决生活中出现的问题，或因寻求个人发展而进入一种含蓄的或明确的契约关系，以一种规定的方式与心理治疗家相互作用。
《心理学大词典》（朱智贤主编，1989）将心理咨询定义为：对心理失常的人，通过心理商谈的程序和方法，使其对自己与环境有一个正确的认识，以改变其态度与行为，并对社会生活有良好的适应。心理失常，有轻度的，有重度的；有属于机能性的，有属于机体性的。心理咨询以轻度的、属于机能性的心理失常为范围。心理咨询的目的，就是要纠正心理上的不平衡，使个人对自己与环境重新有一个清楚的认识，改变态度和行为，以达到对社会生活有良好的适应。
《心理学百科全书》（李维主编，1995）对心理咨询的定义做出如下说明：咨询者就访谈对象提出的心理障碍或要求加以矫正的行为问题，运用相应的心理学原理及其技术，借助一定的符号，与访谈者一起进行分析、研究和讨论，揭示引起心理障碍的原因，找出行为问题的症结，探索解决的可能条件和途径，共同协商出摆脱困境的对策，最后使来访者增强信心，克服障碍，维护心理健康。
上述定义是广义的，涵盖了持不同理论见解的咨询师，涵盖了不同年龄、不同职业、不同性别的各类求助者，咨询目标中涵盖了轻、重不同，性质各异的各类心理与行为问题。
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心理咨询师的职业定义
2001年8月，经国家劳动和社会保障部批准，我国开始启动心理咨询师的职业化工作，并颁布了《心理咨询师国家职业标准》（试用版）。在该标准中，对心理咨询师的职业给出定义：“心理咨询师是运用心理学以及相关知识，遵循心理学原则，通过心理咨询的技术与方法，帮助求助者解除心理问题的专业人员。”这一定义涵盖了心理咨询作为一种职业的全部内容，其中包括：
第二，心理咨询师使用的方法，只能是心理咨询的技术与方法。心理咨询和心理治疗，当然不包括药物的使用。
第三，《心理咨询师国家职业标准》中所说的“帮助求助者解除心理问题”的含义有如下两个方面：
其一，咨询关系是“求”和“帮”的关系，这种关系在心理咨询中有普遍意义，不管哪种理论指导的咨询，不管使用的是标准化的或非标准化的手段，咨询关系都是“求”和“帮”的关系。
其二，帮助求助者解除的问题，只能是心理问题，或由心理问题引发的行为问题或躯体症状。除此之外，咨询师不帮助求助者解决任何生活中的具体问题。