广义上，包括心理咨询和心理治疗，有时心理检查、心理测验也被列为心理咨询的范围。
狭义上，不包括心理咨询和心理检查、心理测验，只局限于咨访双方通过面谈、书信、网络和电话等手段向来访者提供心理救助和咨询帮助。
针对合缘心理咨询来说，心理咨询是心理咨询师协助求助者解决心理适应面出现问题方的过程。
① 咨询关系是“求”和“助”的关系。
② 帮助求助者解除的问题只能是心理问题，或由心理问题引发的行为问题或躯体症状，咨询师不帮助求助者解决任何生活中的具体问题。
③ 咨询师通过来访者的述说，分析问题的症结，进而寻求摆脱困境解决问题的条件和对策，以便恢复心理平衡、提高对环境的适应能力、增进身心健康。
简单地说，心理咨询是一种谈话治疗，它的基本观点是人们受无意识思想与情感的影响和驱动。它的目是在与咨询师的关系背景下，通过帮助人们了解到更多关于自己的心灵如何工作或直接支持他们的行动，进而帮助他们改变惯有的思想和行为方式。
首先，心理咨询并不是什么随随便便的聊天，为了起到心理治疗的效果，这种谈话必须是一种治疗，要在预设好的框架内由受过训练的专业人士执行，以改善来访者的心理和情绪健康为目的。它要遵循一定的设置，比如时间、次数、如何预约、怎么交费等等，它还要在专门的理论和技术基础上进行。咨询师要经过专业的理论与实践培训，接受个人体验及督导，而不是考个资格证就可以了。另外，心理咨询解决的是因现实问题而产生的心理困扰，而不是帮助来访者解决现实问题，比如帮来访者找工作或者找对象。
我们每个人都可能在人生某个阶段遭遇某些方面（如升学考试、恋爱婚姻、职业发展、人际关系、自我认知等）的挫折或打击，由此产生相应的心理困扰乃至痛苦，如果这些状况没有严重影响正常的社会功能，自己的主客观一致，知情意协调，人格也基本完善，那请不要随便说自己“心理有病”。具体怎么判断呢？如果你大致理解我以上的这段话，那就不是心理有病。实际上，在临床中，如果一个人已经出现诸如幻觉、错觉、妄想、哭笑无常、行为怪异、社会功能严重退化等症状，这才可能是真正意义上的心理障碍或精神疾病，必须尽快去相关的医院救治。这些医院里的心理医生或者精神科大夫具有处方权，可以运用药物治疗。
心理咨询如何产生作用
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首先，通过将潜意识意识化，把来访者心中压抑的情感释放出来，为理性思考腾出空间，从而有助于来访者更好地做出决定，解决问题。例如，来访者的另一半出轨了，来访者想要离婚但又拿不定主意，通过咨询，来访者因另一半出轨而产生的被背叛的愤怒及其背后的恐惧等情绪得到了释放，来访者可以理性地去看待自己婚姻中存在的问题以及自己是否能够接受出轨的另一半，从而自己做出是否离婚的决定。
其次，支持来访者的自我功能，来访者在自我功能衰弱的时候可以从咨询师那里借来自我功能，获得暂时的收益，而且他们可以内化咨询师呈现出来的新的思维和行为方式，在更为持久的基石上稳固自我功能。例如，来访者追求完美，一直不敢犯错，而某次咨询中，咨询师无意犯了一个错误，但咨询师表现得很平常，大方地承认了自己的错误并道歉，这就使得来访者形成了新的体验，原来犯错也是可以的，那么他在自己的生活中就会慢慢地敢于去尝试，而不是受困于完美的自我设限。
最后，心理咨询能够使心理和情绪的发展再现生机，茁壮成长。包括：发展出思考自身和调控自尊的新方式，例如，来访者从小被父母否定，认为自己没有价值，而在咨询中不断得到咨询师的认可，从而慢慢建立起自我价值感；发展出与他人交往的新方式，例如来访者为了得到他人的关注和爱，常常把自己弄得很惨，通过与咨询师的互动，他可以用不伤害自己也不伤害他人的方式来与人建立关系；发展出更灵活、更具适应性的应对机制，例如来访者生活中遇到复杂的人际关系常常选择逃避，无法与人建立持久稳定的亲密关系，通过咨询，他学会了更好地表达自己，与人交往更有弹性。